Vessev construiu uma balsa elétrica que quase voa

“Quando começaremos a voar?” Perguntei Vessev cofundador e CEO Eric Laakmann, quando saímos da marina do Brooklyn na balsa elétrica VS-9 da startup. “Já estamos.”

Confesso que fiquei um pouco decepcionado. Achei que o momento em que ele passasse de navegar como um barco normal para quase voar como um hidrofólio de superfície seria mais… importante.

Já estive em minha cota de barcos, incluindo grandes balsas, pequenos veleiros e muitos outros, mas nunca estive em um hidrofólio e estava curioso para saber como seria voar ao longo da água durante a breve viagem da Marina do Brooklyn em direção à Ilha do Governador, no East River, em Nova York.

Não parecia voar, mas era um pouco como andar em um carro esporte.

Barcos tradicionais deste tamanho – cerca de 30 pés – começam a saltar e a bater na água à medida que ganham velocidade. Mas em um hidrofólio, é aí que as lâminas começam a fazer seu trabalho.

Superficialmente, o VS-9 se parece com muitos outros catamarãs. Mas sob o casco há duas estruturas em forma de asas que levantam o barco à medida que ele corta a água. As abas subaquáticas controladas por computador mantêm o passeio suave e estável. No VS-9, a maior parte do levantamento é feita pela lâmina frontal, com cerca de 20% pela parte traseira.

A folha traseira também abriga o motor elétrico, que a Vessev fabrica internamente. Por que não terceirizar? Laakmann disse que é importante manter os custos alinhados – eventualmente, você terá que trazer a produção internamente, então por que não fazer isso mais cedo no desenvolvimento? A única coisa que Vessev não constrói são as baterias. “Esses foram comoditizados”, disse Laakmann.

Ao levantar o casco da água, os hidrofólios podem operar com mais eficiência do que outros barcos. Isso é especialmente importante para barcos elétricos, onde cada quilowatt-hora conta.

Os construtores navais têm experimentado hidrofólios há mais de um século. O design oferece diversas vantagens, incluindo menor arrasto e um percurso mais suave. A transição sutil que experimentei no VS-9, de navegar para quase voar, sublinhou o quão suave um hidrofólio pode ser.

Apesar das vantagens dos hidrofólios, eles não são uma panacéia. O design funciona melhor em águas que o barco pode passar ao navegar em seus floretes. Para o VS-9, isso equivale a cerca de dois pés e meio, ou 0,75 metros. Se as ondas forem mais altas do que isso, elas começarão a atingir o casco, arruinando a suavidade do passeio e prejudicando um pouco a eficiência. Embora não sejam ideais para o mar aberto, os hidrofólios fazem sentido para outras vias navegáveis, incluindo lagos, rios e baías.

Vessev, que arrecadou US$ 19 milhões da Série A em agosto, tem como meta o início das operações de trânsito. Laakmann acredita que a combinação de propulsão elétrica e hidrofólios pode reduzir o custo de operação de embarcações menores e torná-las confortáveis ​​o suficiente para que possam aumentar os sistemas urbanos de transporte de massa.

Em algum lugar como a cidade de Nova York, poderíamos usá-los para transportar pessoas para o Brooklyn ou Queens sem a necessidade de construir muita infraestrutura nova.

Os hotéis e os operadores turísticos são também um dos primeiros mercados-alvo, e manifestações públicas como a que assisti atraíram indivíduos ricos à procura de outro brinquedo, disse Laakmann.

Por enquanto, o VS-9 que usei é único, mas Laakmann disse que Vessev planeja construir mais. Eventualmente, a empresa poderá passar a produzir kits de hidrofólios elétricos, permitindo que outros construtores de barcos projetem suas próprias embarcações com base na tecnologia, disse Laakmann.