Uma startup que constrói outras startups arrecadou US$ 100 milhões e aposta tudo em IA física

Quatro anos atrás, foi lançado um laboratório de startups que não era exatamente uma incubadora, um programa acelerador ou uma empresa de capital de risco. A UP.Labs, como era chamada na época, construiu startups projetadas para resolver problemas de clientes corporativos como a Alaska Airlines e a Porsche, bem como para o mundo exterior.

A empresa ainda tem a mesma missão – embora com um acréscimo crítico à sua abordagem, um novo nome e um investimento de US$ 100 milhões da Silversmith Capital Partners. A Vantora, como a empresa é agora chamada, continua a trabalhar com os seus clientes empresariais, incluindo alguns novos na produção industrial, que se recusou a identificar, e no sector do petróleo e do gás.

Mas agora está mais focada na construção de startups exclusivamente para os seus clientes corporativos e não para o mercado mais amplo.

O fundador e CEO John Kuolt disse ao TechCrunch que a Vantora está caminhando em direção a um “pipeline proprietário de fusões e aquisições”. Isso significa que a Vantora ainda construirá startups para seus parceiros corporativos, que investem nos empreendimentos e atuam como seus primeiros clientes. Mas esses parceiros empresariais têm agora a opção de incorporar as startups nos seus negócios principais – e essencialmente mantê-las para si.

Essa mudança influenciou o foco crescente da Vantora em startups físicas de IA, de acordo com Kuolt.

No passado, a Vantora acabaria por fomentar ideias que eram estratégicas para os seus parceiros empresariais, mas demasiado sensíveis para serem levadas ao mundo exterior.

“Estávamos perdendo os maiores problemas de valor, que tiveram as maiores vantagens por causa disso”, disse Kuolt em entrevista recente. “Imagine que você é uma empresa industrial listada na Fortune 100 e precisa modernizar todo o seu hardware e máquinas para ter autonomia. Você precisa possuir isso, precisa ser soberano e você não pode confiar em terceiros para fazer isso por você. Você precisa possuir essa camada de inteligência. Eles nunca vão nos deixar vender isso para seus concorrentes.”

Essa mudança permitiu à Vantora “desbloquear grandes casos de uso de IA física”, de acordo com Kuolt, inclusive com seus clientes existentes.

Por exemplo, a empresa teve a ideia de usar IA para promover os negócios do seu parceiro JB Hunt. “Eles disseram que não há como levar isso para o mundo, e então nós repassamos”, disse ele, acrescentando que este modelo proprietário agora permite que a Vantora o siga.

A empresa foi lançada em 2022 tendo a Porsche como seu primeiro parceiro corporativo. Desde então, a Vantora lançou várias startups para a Porsche e fechou acordos com a Alaska Airlines, JB Hunt, Wabash e TDG, controladora da Ashley Furniture.

Em seus primeiros dias, a UP.Labs estava vinculada – embora nunca financeiramente – à empresa de capital de risco Up.Partners. Embora a Vantora ainda compartilhe espaço de escritório com a VC com sede na Califórnia, é uma entidade própria, explicou Kuolt, observando que os US$ 100 milhões da Silversmith são o primeiro investimento externo da empresa.