Um ancestral do ornitorrinco? Um mamífero que viveu há 160 milhões de anos foi descoberto na China
Um fóssil descoberto em 2015 na China revelou a existência do Megacauda sungei, um animal de 160 milhões de anos que se acredita ter um estilo de vida semiaquático e que compartilha muitas semelhanças com o ornitorrinco.
Com corpo semelhante ao de um ornitorrinco, cauda de lontra e cabeça de canino, Megacauda sungei é um animal pré-histórico surpreendente. Seu fóssil foi descoberto na China e data de cerca de 160 milhões de anos, no Jurássico Médio.
Esta descoberta fornece a primeira evidência conhecida de que um animal parente dos mamíferos adotou um estilo de vida semiaquático, partilhado entre a terra seca e a água.
Um tamanho semelhante ao de um ornitorrinco
Um novo estudo publicado na revista Natureza localizou Megacauda na árvore genealógica dos mamíferos, dentro do extinto ramo dos Docodontes, primos primitivos dos verdadeiros mamíferos.
Longe dos grandes dinossauros, esse animal pesava entre 1 e 2 quilos e tinha tamanho semelhante ao de um ornitorrinco. É a maior forma de mamífero conhecida desde o Jurássico.
Zhe-Xi Luo, paleontólogo da Universidade de Chicago e principal autor do estudo, disse que a descoberta da Megacauda sugere que a capacidade de nadar surgiu muito cedo na evolução dos mamíferos.
“Os mamíferos semiaquáticos não são raros no mundo de hoje: existem hoje 140 espécies de mamíferos que vivem ao longo dos rios e dependem desses ambientes”, explicou.
A paleontóloga Suzanne Hand, professora emérita da Universidade de Nova Gales do Sul, que não esteve envolvida no estudo, disse que havia muitas semelhanças morfológicas entre Megacauda e o ornitorrinco.
“Incluindo a morfologia dos pés, tornozelos e pélvis, costelas e caixa torácica aumentadas, pés palmados, cauda achatada e pêlo excepcionalmente grosso, para citar apenas algumas características”, explicou ela.
Diferenças com o ornitorrinco
Apesar destas semelhanças, o professor Luo disse que também existem muitas diferenças entre as duas espécies. O fóssil de ornitorrinco mais antigo descoberto até hoje data de apenas cerca de 3,8 milhões de anos.
“Ao contrário do ornitorrinco, (…) o Megacauda tinha caninos poderosos e dentes afiados adaptados a uma dieta carnívora na água.” O fóssil foi descoberto em 2015, no sudeste da Mongólia Interior, em uma camada rochosa rica em fósseis chamada Formação Haifanggou.
“Ficamos encantados ao ver que o fóssil estava extraordinariamente completo: a grande maioria dos ossos parece ter sido preservada”, disse o professor Luo. E este fóssil poderá revelar novos segredos.
De acordo com o professor Hand, um estudo mais aprofundado da microestrutura interna dos ossos dos membros do Megacauda poderia fornecer novos insights sobre seu estilo de vida. “Em particular, isto permitir-nos-ia determinar quanto tempo passou à procura de comida na água, em comparação com o tempo gasto em terra”, explicou ela.
Um fóssil que fornece informações importantes sobre a evolução dos mamíferos
Mas este fóssil já fornece outras informações sobre a evolução dos mamíferos, além das suas incursões no ambiente aquático.
A preservação de tecidos moles na garganta do fóssil mostra que ele foi adaptado à amamentação nas primeiras fases da vida e depois à deglutição de alimentos na idade adulta. Características que também são encontradas nos mamíferos atuais.
