Science Corporation implanta seu chip de restauração da visão em seu primeiro paciente com doença de Stargardt

O CEO da Science Corporation, Max Hodak, anunciou que a empresa implantou seu chip de restauração da visão, PRIMA, em seu primeiro paciente com doença de Stargardt, uma doença ocular hereditária que destrói gradualmente a visão central. Hodak, ex-presidente e cofundador da Neuralink, empresa de implantes cerebrais, explicou no palco do TechCrunch Disrupt como o trabalho da empresa com a PRIMA se encaixa em sua busca mais ampla por uma nova interface cérebro-computador (BCI).

“A retina faz parte do sistema nervoso central”, disse Hodak no palco. “Consideramos implantes cocleares, próteses de retina, próteses motoras, são todos tipos diferentes de BCIs.”

Hodak delineou uma visão na qual os BCIs se expandem para uma ampla gama de aplicações de tecnologia médica, em vez de serem simplesmente uma forma de controlar computadores.

Embora o PRIMA esteja comercialmente disponível na Europa para pacientes que perderam a visão devido à atrofia geográfica, uma forma avançada de degeneração macular relacionada com a idade, a empresa acredita que a sua abordagem pode ser aplicada a múltiplas doenças, incluindo a doença de Stargardt, que é atualmente considerada incurável.

A doença de Stargardt afeta a retina externa, causando a morte gradual das células sensíveis à luz do olho, ao mesmo tempo que poupa potencialmente a retina interna, a parte que transmite sinais visuais ao cérebro. Causa um ponto cego central que aumenta gradualmente com o tempo. Aproximadamente 150.000 pessoas em todo o mundo perderam a visão devido à doença.

“Uma das coisas boas desta abordagem de dispositivo é que, quando eu dizia que o cérebro é um computador, a visão é um potencial elétrico, como a atividade elétrica ao longo do nervo óptico”, disse Hodak. “Isso é tudo que a visão representa para o cérebro e, portanto, se você conseguir que o nervo óptico sinalize corretamente para o resto do cérebro, poderá fornecer visão a ele.”

A empresa afirma que seu primeiro paciente com a doença de Stargardt recebeu o implante PRIMA em maio, como parte de seu teste em andamento no Sydney Eye Hospital, na Austrália. Durante a primeira sessão de reabilitação do paciente, ele viu uma carta e, na segunda, conseguiu ler uma palavra.

Para usar o dispositivo, os pacientes passam por um procedimento de uma hora que coloca um pequeno chip na parte posterior do olho, onde os fotorreceptores se degeneraram. Em seguida, eles usam óculos equipados com câmeras que transmitem uma visão do mundo ao chip. O implante funciona essencialmente como fotorreceptores artificiais.

“O dispositivo que este paciente possui é um implante de dois por dois milímetros colocado sob a parte posterior do olho, e é como olhar através de um canudo”, disse Hodak. “Não é um grande campo de visão de visão colorida. É uma mancha na visão central onde… é preto e branco, mas é nítido. É nítido e de alto contraste, e assim eles podem ver algumas letras por vez. O próximo passo é aumentar o campo de visão. Então, para fazer um implante maior, você tem que lidar com a curvatura do olho, e precisamos diminuir os eletrodos para nos aproximarmos dos níveis nativos de detalhe.”

Ele continuou: “Acho que temos um caminho claro. Há uma próxima ‘próxima geração’ que está sendo trabalhada e que estará em humanos no próximo ano e, nos próximos cinco anos, acho que seremos capazes de chegar bem perto da acuidade nativa.”

Quando Hodak fundou a Science Corporation em 2021, após deixar a Neuralink, a empresa traçou planos para desenvolver engenharia neural avançada e tecnologia de interface cérebro-computador. Mas primeiro, a empresa quer provar que os seus métodos funcionam e desenvolver um negócio sustentável, e é por isso que está a trabalhar para restaurar a visão dos deficientes visuais.

Quanto à tecnologia de interface cérebro-computador da Science Corporation, ela já havia dito que seu sensor será implantado dentro do crânio e repousará sobre o cérebro, ao contrário de um dispositivo Neuralink, que é inserido diretamente no tecido cerebral.

A empresa disse acreditar que o dispositivo pode ajudar a tratar problemas neurológicos, como o possível monitoramento da atividade neurológica em pacientes com tumores cerebrais.

“No curto prazo, aplicaremos nossa primeira indicação clínica, que não foi anunciada publicamente, é uma doença neurodegenerativa da qual todo mundo já ouviu falar”, disse Hodak. “Também estamos analisando o acidente vascular cerebral. Por exemplo, se você perdeu parte do seu cérebro porque ele morreu devido a um acidente vascular cerebral, se você conseguir conexões com o cérebro profundo em duas áreas diferentes, você pode imaginar a adição de novas áreas corticais, assim como a adição de novas áreas cerebrais inteiramente – algo simplesmente impossível com eletrodos convencionais. Mas, eu diria que a longo prazo, a missão de longo prazo da empresa é entender como o cérebro cria a mente e aprender a construir cérebros projetados.”

Hodak observou que a crença da Science Corporation é que muitas pessoas acabarão por usar algum tipo de BCI. Embora a empresa não esteja projetando para “pessoas saudáveis ​​de 40 anos”, disse ele, ela acredita que as pessoas eventualmente precisarão de algum tipo de BCI aos 60 ou 70 anos.

“Queremos descobrir como prolongar não apenas a expectativa de vida, mas também a saúde”, disse Hodak.