“No começo não acreditávamos”: pesquisadores contam ao CNEWS sobre a descoberta de um novo felino, a primeira em 100 anos

Um gato selvagem nativo das florestas da Bolívia foi identificado como pertencente a uma espécie inteiramente nova. Para o CNEWS, os pesquisadores por trás dessa descoberta contam como colocaram as mãos nesse felino ainda desconhecido.

Uma descoberta sem precedentes. Pela primeira vez em mais de um século, um novo gênero de felino foi identificado na América do Sul. “Estou honrado por poder nomear uma nova espécie”, disse a cientista Paola Nogales-Ascarrunz ao CNEWS.

Durante muitos anos, este pequeno felino, de tamanho comparável ao dos gatos domésticos, passou despercebido. Confundido com este último, apesar da sua pelagem específica, o “leopardus tilcayo” não foi objecto de investigação científica particular. “A princípio não pensávamos que fosse uma espécie nova”, admite Paola Nogales-Ascarrunz, que trabalha na Universidade Mayor de San Andrés, em La Paz (Bolívia).

“a população não sabia que se tratava de uma espécie distinta”

O nome que lhe é dado, “leopardus tilcayo”, inspira-se naquele já lhe dado pelas populações locais. “‘Tilcayo’ é o nome dado a este felino pelas populações locais das florestas Yungas”, continua o pesquisador. As Yungas, verdadeiras zonas de transição entre o planalto andino e as florestas orientais, atravessam toda a Bolívia e parte do Peru.

“O termo “tilcayo” não tem tradução conhecida. Este é simplesmente o nome local para distinguir este animal de outros pequenos felinos da região. Embora não tenhamos dados quantitativos sobre a frequência de avistamentos, os moradores, especialmente os mais velhos, dizem que viam estes felinos com mais frequência no passado. Isto sugere que o animal faz parte integrante da fauna local há gerações, mesmo que a população não soubesse que se tratava de uma espécie distinta das outras”, explica.

No entanto, “este felino” destaca-se de facto entre todos aqueles que se assemelham a ele. “O tilcayo pertence a um grupo de pequenos felinos americanos malhados conhecidos como linhagem jaguatirica, do gênero “Leopardus”. Já o gato doméstico, assim como o gato selvagem africano ou o gato da areia, vem da linhagem do gato doméstico, do gênero “Felis””, explica o biólogo especialista em evolução, Jonas Lescroart.

Diferenças “profundas” entre esta espécie e a dos gatos

Uma diferença que “corresponde aproximadamente à lacuna existente entre humanos e gorilas” e que remonta a uma separação evolutiva que remonta a cerca de 10 milhões de anos. “Embora ambos compartilhem uma morfologia felina familiar, existem muitas diferenças entre o tilcayo e o gato doméstico.”

Mais do que o aspecto visual, nomeadamente o tamanho do tilcayo, que é mais pequeno, mas também os seus padrões, que são únicos, as diferenças são comportamentais: “há diferenças mais profundas que afectam tanto a atitude como o funcionamento dos sentidos, a fertilidade ou a imunidade a doenças”, acrescenta o biólogo.

Se for, portanto, impossível reproduzir-se com um gato doméstico, apesar dos seus tamanhos semelhantes, os cientistas não sabem se poderia reproduzir-se com outros membros do seu grupo genealógico.

“grande parte da biodiversidade ainda permanece escondida”

“Não sabemos se o tilcayo seria capaz de se reproduzir com outros gatos tigres ou com outras espécies de felinos do gênero “leopardus”. Todos os felinos compartilham uma estrutura genética muito semelhante. É isso que tem possibilitado cruzamentos surpreendentes, pelos quais os felinos são famosos, como o ligre, um cruzamento entre o tigre e o leão, ou a savana, entre o gato doméstico e o serval”, lembra Jonas Lescroart.

Graças a esta descoberta, os cientistas pretendem lançar luz sobre a conservação dos gatos tigres, mas também de toda a biodiversidade, que ainda esconde muitos segredos dos investigadores. “A descoberta de uma nova espécie entre os gatos, um grupo que pensamos conhecer bem, evidencia até que ponto grande parte da biodiversidade ainda permanece escondida”, afirma o biólogo.

“Novas descobertas estão sendo feitas todos os dias, de cogumelos a insetos, e a ecorregião boliviana de Yungas provavelmente ainda tem muitas surpresas reservadas. Esperamos que esta descoberta, feita por cientistas bolivianos, desperte um interesse renovado na pesquisa naturalista na Bolívia”, explica ele finalmente.