Nexterity quer automatizar a parte difícil e perigosa do pipefitting

Lindsey Elliott gosta muito de parafusos. No Simpósio Bolting do ano passado – o 13º anual – ela disse que o destaque foi jogar Bolting Bingo contra os muitos autoproclamados “idiotas do torque” que estavam na sala.

Ex-engenheiro e planejador da ExxonMobil, Elliott passou anos pensando em como melhorar a infraestrutura que movimenta petróleo, gás e produtos petroquímicos. Parafusos são onde ela pousou. Especificamente, os parafusos que conectam seções de tubo (tecnicamente chamados de “juntas de flange aparafusadas”). Esses parafusos exigem trabalho físico árduo para afrouxar e apertar e são a fonte de ferimentos em muitos instaladores de tubos. Como muitas indústrias comerciais, também há escassez de mão de obra.

“Essas pessoas ficam muito cansadas quando são solicitadas a trabalhar 12 horas por dia durante três meses consecutivos”, disse ela ao TechCrunch. “Conversei com instaladores de tubos nos EUA e no Canadá, e ouvi repetidamente que a produtividade dos tubos na América do Norte é notoriamente baixa.”

A solução que Elliott encontrou em sua startup Nexterity, que é uma das Startup Battlefield 200 selecionadas para participar do TechCrunch Disrupt, é um robô controlado remotamente que pode lidar com essa parte do trabalho. É o tipo de ideia que poderia mudar fundamentalmente este trabalho específico de colarinho azul, se fosse amplamente adoptada, tornando os trabalhadores mais seguros e produtivos.

Pense: mais idiota, menos torque.

O robô vem em duas peças principais que cabem em um tubo. Alimentado por baterias, o robô pode deslizar pelo tubo depois de conectado e rapidamente afrouxar e apertar quatro parafusos de cada vez.

Elliott disse que a Nexterity desenvolveu algumas configurações diferentes do robô para caber em diferentes tamanhos de tubos padrão, mas todos são pequenos o suficiente para caber em uma maleta Pelican e serem carregados por um único trabalhador. Isso os torna fáceis de implantar em novos locais – flexibilidade que é crucial para o modelo de negócios da Nexterity de tratar o robô como um equipamento de construção para aluguel.

Elliott disse que chegou a este projeto específico como resultado de conversas que teve nos últimos anos – não apenas no Bolting Symposium, mas também com membros da Divisão de Vasos de Pressão e Tubulação da Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos.

“O que aprendi com as pessoas, os idiotas do torque em si”, disse ela, “é que 80% dos nossos tubos têm entre cinco e vinte centímetros de diâmetro, ou o que eles chamam de NPS2 a NPS8. E então, quando você tem tanta repetibilidade, você tem um candidato fantástico para automação.”

É uma ideia bastante simples, mas que Elliott acredita ter muitas vantagens.

“Acho que muita gente ficaria chocada com o tamanho desse mercado”, disse ela. “Quero dizer, no dia a dia, a maioria de nós não pensa em infraestrutura de tubulação, mas mesmo em água, águas residuais, tratamento de água, alimentos e bebidas, mineração, energia nuclear, qualquer tipo de instalação de produção verde e sustentável – todos eles usam o mesmo tipo de tubulação.”