Apenas 5 anos depois, a plataforma interativa de chatbot Character.AI pede falência

Com apenas cinco anos de jornada, Character.AI, que permite aos usuários criar personagens de IA e conversar com eles, entrou com pedido de concordata, Capítulo 11, após uma série de ações judiciais e lutas para escalar sua plataforma popular. Em um documento judiciala empresa disse que tinha ativos e passivos entre US$ 50 milhões e US$ 100 milhões.

“No ano passado, a Character.ai tomou medidas significativas para sustentar e melhorar seus negócios diante de obstáculos legais, regulatórios e operacionais significativos. Após uma revisão abrangente das alternativas disponíveis, o conselho determinou que este processo de venda supervisionado pelo tribunal oferece à empresa a melhor oportunidade de maximizar valor para todas as partes interessadas”, disse o CEO da Character.AI, Colin Adams, em um comunicado.

A startup também concordou em vender alguns de seus ativos para a Disney por US$ 20 milhões, bem como uma licença perpétua não exclusiva para sua tecnologia.

A empresa disse que a Disney fornecerá serviços de transição por meio de ex-funcionários da Character.AI que ingressaram na gigante do entretenimento no mês passado ao lado de seu ex-CEO Karandeep Singh Anand..

Adams disse que a empresa continuará operando durante o processo de venda, que deverá ser concluído no final de novembro ou início de dezembro. No entanto, ele lembrou que ainda não há licitação pelos ativos da empresa ou comprador.

“Esperamos que o processo de venda produza uma proposta acionável que permitirá a continuação das operações da plataforma Character.ai. Se tal oferta não estiver disponível, no entanto, a plataforma será encerrada”, escreveu Adams.

Character.AI teve cinco anos tumultuados. Fundada pelos ex-engenheiros do Google Noam Shazeer, coautor do importante artigo Transformer, e Daniel De Freitas no final de 2021, a startup inicialmente se concentrou no treinamento de modelos básicos e no desenvolvimento de uma plataforma de chatbot de IA que permite às pessoas criar personagens personalizados com os quais pudessem conversar.

Até setembro de 2022, a startup alcançou a avaliação do unicórnio com uma arrecadação de fundos de US$ 150 milhões devido à alta demanda por sua plataforma, com a empresa afirmando na época que seus usuários haviam trocado mais de 2 bilhões de mensagens com seus bots em 5 meses, e os usuários ativos passavam em média mais de 2 horas diárias na plataforma.

Em maio de 2023, os aplicativos Character.AI atraíram mais de 1,7 milhão de instalações na primeira semana após o lançamento. Mas cerca de um ano depois, em agosto de 2024, o Google fechou um acordo de US$ 2,7 bilhões para licenciar os modelos da startup, e tanto Shazeer quanto De Freitas retornaram ao gigante das buscas. Naquela época, o conselheiro geral da startup, Dominic Perella, assumiu o cargo de CEO interino, e a empresa deixou de usar modelos básicos de treinamento para se concentrar no crescimento.

A tração do Character.AI não diminuiu, entretanto, com sua plataforma registrando 20 milhões de usuários ativos mensais em outubro daquele ano.

Mas as coisas ficaram difíceis depois que a startup foi processada após o suicídio de um garoto de 14 anos da Flórida, cuja mãe diz que ele ficou obcecado por um chatbot em sua plataforma. Logo depois, o Texas lançou uma investigação para avaliar se a plataforma estava em conformidade com as leis de privacidade e segurança infantil. Posteriormente, a empresa resolveu alguns desses processos, adicionou mais recursos de segurança e baniu menores de sua plataforma.

Em junho do ano passado, a empresa nomeou Anand, ex-executivo da Brex e Meta, como CEO, e expandiu seus produtos para adicionar geração de vídeo de IA e feeds sociais. Desde então, a empresa tem tentado introduzir novas maneiras de estimular o envolvimento do usuário por meio de formatos de narrativa interativa, bem como de microdramas.

Mas o fato de a empresa ter entrado com pedido de falência mostra que tais mudanças não poderiam mudar o rumo da sustentabilidade da startup.

Também mostra que os produtos de IA voltados para o consumidor são realmente difíceis de escalar e monetizar. Character.AI foi um dos principais aplicativos em termos de tempo gasto, de acordo com a empresa de análise Sensor Tower. Mas o alto envolvimento pode ser uma faca de dois gumes: os custos da IA ​​aumentam à medida que mais pessoas usam o aplicativo, o que consequentemente também aumenta a pressão para monetizar os usuários.

Character.AI levantou mais de US$ 193 milhões em financiamento em várias rodadas de investidores, incluindo Lightspeed, SV angels, Greycroft e a16z, de acordo com o PitchBook.