Satlyt dá mais um passo para transformar satélites em data centers espaciais

Naturalmente, a primeira reação de Rama Afullo foi: “Vamos GOOOO”, disse ele. Sua empresa, a Satlyt, está construindo software para transformar satélites existentes em redes de processamento de dados, semelhante ao conceito de data center orbital. E ele deu mais um passo mais perto disso.

Após 13 meses de trabalho, a empresa realizou um teste bem-sucedido no início deste mês. Trabalhando com a Universidade de Houston em um projeto de pesquisa financiado pela NASA, o teste mostrou como o software da startup pode distribuir tarefas entre computadores enquanto estão em órbita com base na comunicação e na computação disponível.

Ele disse que o objetivo é criar um software que se conecte a vários satélites para compartilhar tarefas de computação. Os usuários do sistema “precisarão apenas definir permissões, prioridades e limites operacionais”, enquanto o software tomará decisões dentro desses limites, disse Afullo ao TechCrunch. Seu software já está em três satélites em órbita e o primeiro passo para essa visão foi este teste. Embora o teste tenha utilizado pesquisas financiadas pela NASA, a agência ainda não o selecionou para nenhuma missão específica ou para implantar sua tecnologia.

Afullo disse que as missões da NASA enfrentam as mesmas restrições que Satlyt espera resolver – “recursos de computação limitados, comunicação intermitente e a necessidade de devolver informações úteis às pessoas”.

Neste teste, a empresa criou uma rede simulada com quatro computadores, quatro usuários e oito serviços. O software então avaliou como atribuir e executar tarefas nesses computadores, levando em consideração a disponibilidade de computação e comunicação. Apenas um computador físico em uma espaçonave em órbita executou o software – os outros três eram apenas simulações – eventualmente enviando os resultados de volta à Terra. O teste provou que o software da Satlyt pode gerar planos de hardware em órbita, mas mais testes serão feitos para ver como esses computadores transferem informações entre si na prática quando vários computadores físicos são usados.

“A descoberta é uma troca”, disse ele. Uma abordagem funcionou melhor, embora exigisse mais poder de computação do que as outras.

Ainda assim, Satlyt, que ficou entre os cinco primeiros no TechCrunch Disrupt Battle este ano, considera isso uma vitória. “É um alicerce para que os satélites compartilhem o trabalho de computação”, disse ele.

A NASA já possui uma rede tecnológica projetada para transportar dados pelo espaço mesmo quando os links de comunicação enfrentam atrasos. Começou a usar essa tecnologia no início deste ano e já a testou em aeronaves.

Afullo, que já trabalhou no Google e na SpaceX, fundou a Satlyt em 2024 para transformar naves espaciais em data centers virtuais. Seu software ajuda os operadores a executar IA e outras aplicações a bordo, processando dados mais perto de onde são coletados e reduzindo a dependência de downlinks, onde os satélites enviam dados de volta à Terra, e de análises terrestres feitas principalmente por humanos.

Por exemplo, se uma nave espacial detectar um incêndio florestal na Terra, esse software pode ajudá-la a transmitir informações relevantes com muito mais rapidez. “O objetivo é obter respostas úteis às pessoas mais cedo e aproveitar melhor as janelas limitadas de comunicação”, disse ele. “Este experimento testou um componente de planejamento dessa capacidade mais ampla.”

Satlyt disse que ainda precisa testar seu próprio software sob diversas cargas de trabalho, hardware e condições de conectividade. Eles também encontraram um problema em como seu software referenciava atrasos no tempo, disse Afullo – ele estava carimbando-o como hora de chegada (a hora em que chegou) em vez de atraso decorrido (quanto tempo levou para chegar), que é uma métrica diferente.

Isso não significa que o experimento falhou, no entanto. “O desenvolvimento do software, a execução integrada e o retorno dos resultados foram bem-sucedidos”, disse ele.

Mas Afullo disse que ainda há muito trabalho a fazer. “Também precisamos de links de comunicação utilizáveis, permissão dos operadores participantes, transferências seguras, agendamento de recursos e recuperação quando uma conexão de computadores ficar indisponível.” Eles esperam lançar em outros ambientes além da órbita baixa da Terra em breve.

“Nossos próximos passos técnicos são validação e integração mais amplas, seguidas de demonstrações de trabalho computacional compartilhado entre espaçonaves separadas”, disse ele. “A longo prazo, queremos que os desenvolvedores criem aplicações para o espaço sem ter que reconstruir a infraestrutura para cada missão. É isso que os data centers virtuais de IA no espaço significam para nós.”